在人類機(jī)體中，不斷地產(chǎn)生熱量，但也不斷地散熱，從而保持體溫的相對恒定。人體散熱的方式主要有三：一為向周圍幅射熱量(約60%)；二為皮膚汗液蒸發(fā)帶走熱量(約20%)；三為與周圍空氣進(jìn)行熱對流(約10%)。老年人由于血管彈性降低，皮膚皺褶，及有血流指數(shù)失常，使幅射與對流散熱的速度減慢。另外，老人體溫調(diào)節(jié)中樞的功能也減退，汗液蒸發(fā)散熱較常人為慢。這就使老年人在高溫環(huán)境中容易中暑而發(fā)高熱。當(dāng)然作為癥狀，發(fā)熱并不是老年人所特有的。
老年人的發(fā)熱，可以是短期的(只有數(shù)日或十?dāng)?shù)日)，也可以長期的(數(shù)日或數(shù)年)。不論短期發(fā)熱或長期發(fā)熱，都應(yīng)及時(shí)去醫(yī)院診治。
老年人短期的發(fā)熱，除中暑外，多數(shù)為感染所致。在炎熱季節(jié)，老人在溫度高、通風(fēng)差的房間里則容易發(fā)生中暑，此時(shí)體溫可超過40℃，如不及時(shí)送醫(yī)院搶救，病死率很高。老年人急性感染性疾病最常見者為肺炎，此時(shí)除發(fā)熱外，尚可有咳嗽與胸痛等癥狀，X線肺部透視可以作出診斷。老人上呼吸道感染也可能發(fā)熱，此時(shí)患者可能有咳嗽，但胸痛不顯，X線肺部透視可無異常發(fā)現(xiàn)。當(dāng)然，老人短期發(fā)熱的病因很多，如急性尿路感染、急性膽囊炎、感冒和急性痢疾等，應(yīng)到醫(yī)院由醫(yī)生進(jìn)行檢查和確診。這里就不再細(xì)述。
老年人的長期發(fā)熱病因也較多，對此，首先要了解有無肺結(jié)核，通過肺部X線透視可以診斷。此外，身體其他部位結(jié)核性疾病(如結(jié)核性胸膜炎及腎結(jié)核等)，也可引起長期發(fā)熱，對此需作相應(yīng)檢查以明確診斷。
除結(jié)核菌感染外，某些一般細(xì)菌感染的疾病可以引起長期發(fā)熱，例如亞急性細(xì)菌性心內(nèi)膜炎、膽道與尿路的慢性感染等。
腫瘤患者也常伴有長期發(fā)熱(當(dāng)然也有不發(fā)熱的)，例如淋巴瘤、白血病、肝癌、肺癌等。因此，不要認(rèn)為發(fā)熱就是感染，對于長期發(fā)熱的人，如果足量抗生素?zé)o效，結(jié)核證據(jù)也不足，應(yīng)該想到腫瘤的可能性。
老年人高熱易被重視而去醫(yī)院就診，但對老年人低熱則常被忽略。所謂低熱，一般是指體溫在37.5℃～38.5℃。老年人反應(yīng)較差，低熱往往沒有感覺。有些老年人平時(shí)體溫低(如36℃左右)，如果體溫升至37℃也可能已有發(fā)熱。有些人對低熱認(rèn)識不足，以為低熱不會有什么嚴(yán)重疾病，實(shí)際上并非如此，例如中青年患肺炎，一般體溫在38℃以上，老年人患肺炎卻只有一半人超過38℃。又例如前述結(jié)核病及某些惡性腫瘤，也多數(shù)僅有低熱。所以，老年人的低熱同樣要及時(shí)去醫(yī)院診治。