1977年，美國癌腫協會首先提出了控制吸煙的一種宣傳教育方式——無煙日。這天，在美國全國范圍內進行“吸煙危害健康”的宣傳，勸阻吸煙者在當天不吸煙，商店停售煙草制品一天。美國把每年11月第3周的星期四定為本國的無煙日。以后，英國、馬來西亞、香港等國家和地區也相繼制定了無煙日。

在1987年召開的第39屆 世界衛生大會 上， 世界衛生組織 作出一項決議：決定1988年4月7日為世界無煙日（World No-Tobacco Day），要求世界各國對群眾進行戒煙宣傳，群眾在這天不吸煙，商店不售煙。此決議受到廣大會員國的支持，并取得很大成功。但因4月7日是世界衛生組織成立的紀念日，每年的這一天，世界衛生組織都要提出一項保健要求的主題。為了不干擾其衛生主題的提出，世界衛生組織決定從1989年起將每年的5月31日定為世界無煙日，中國也將該日作為中國的無煙日。2004年世界無煙日主題是“控制吸煙，減少貧困”。

1988年4月7日，是世界衛生組織成立4周年紀念日。世界衛生組織將這一天確定為第一個世界無煙日。在這一天，廣泛宣傳吸煙對健康的危害，并且當日商店不賣煙，所有的人都不吸煙。1989年執委會決定把每年的5月31日定為世界無煙日。

香煙中含有1400多種成分。吸煙時產生煙霧里有40多種致癌物質，還有十多種會促進癌發展的物質，其中對人體危害最大的是尼古丁、一氧化碳和多種其它金屬化合物。一支煙所含的尼古丁就足以殺死一只小白鼠。香煙煙霧中大量的一氧化碳同血紅蛋白的結合能力比氧大240—300倍，嚴重地削弱了紅細胞的攜氧能力，因此，吸煙使血液凝結加快，容易引起心肌梗塞、中風、心肌缺氧等心血管疾病。更為嚴重的是，吸煙者還嚴重妨礙他人健康。研究結果表明，吸煙者吸煙時對旁人的危害比對他自己還大。

2003年5月21日，在日內瓦舉行的世界衛生大會上，世界衛生組織192個成員國一致通過了第一個限制煙草的全球性條約——《 煙草控制框架公約 》。《公約》要求各國至少應該以法律形式禁止誤導性的煙草廣告，禁止或限制煙草商贊助的國際活動和煙草促銷活動，鎮壓煙草走私， 禁止向未成年人出售香煙，在香煙盒上用30％至50％的面積標明“吸煙危害健康”的警示，以及禁止使用“低焦油”、“清淡型”之類欺騙性詞語。

全世界每年因吸煙死亡的達500萬人之多。有資料表明，長期吸煙者的肺癌發病率比不吸煙者高10倍至20倍，喉癌發病率高6至10倍，冠心病發病率高2至3倍，循環系統發病率高3倍，氣管類發病率高2至8倍。被動吸煙的危害更大，每天平均1小時的被動吸煙就足以破壞動脈血管。一些與吸煙者共同生活的女性，患肺癌的幾率比常人多出6倍。據《光明日報》2003年12月12日報道，全球11億煙民中，中國有3．5億，15歲以上人群吸煙率達31．1％。