運用傳統中藥保健，歷史悠久。幾千年來，不僅提出了各種各樣的保健藥物，而且創造出不少行之有效的延年益壽方藥。

《詩經》是我國第一部詩歌總集，但里面記載了100余種有益于健康的藥物。《山海經》也不是醫藥學專著，但收載藥物達124種之多，其中動物藥66種、植物藥51種、礦物藥2種。里邊有不少藥物具有補益抗老的作用，如“(木襄)木之實，食之多力；櫪木之實，食之不忘；狌狌食之善走；狼(加草頭)，食之不夭”。這里所說的“多力”、“不忘”、“善走”、“不夭”，就是指使人增強腦力，強壯身體，延年益壽。

漢代誕生的我國現存最早的藥物學專著《神農本草經》，系統總結了漢代以前我國的藥物理論和治病用藥經驗。全書計三卷，共收載藥物365種，分上、中、下三品。

據《本草經·序錄》：“欲輕身益氣，不老延年者，本上經”，可知列為上品者，為延年益壽之品。在365種藥物中，記述有延年、不老、耐老、益氣、輕身、增壽等藥物共165種，某些藥物后面還直接注明“頗利老人”。書中記載的這165種與抗老延壽有關的藥物，均被后世本草著作收錄。漢代著名醫學家張仲景，撰著了《傷寒雜病論》，里面記述了黃芪建中湯、薯蕷丸、金匱腎氣丸等著名的補養抗衰老方劑，尤其是腎氣丸，時至今日仍在國內外沿用。

從魏晉南北朝到隋唐時期，延壽藥物研究出現了一種新趨勢，即不少方士、醫家燒煉金丹，研究和推行秦漢方式的煉丹服石法，就連著名醫家陶弘景、孫思邈的著作中亦有許多煉丹服石的內容。現代藥理研究己證實，一些石類藥如鐘乳石、白石英、麥飯石、紫石英等含有大量的人體必需微量元素，具有抗衰老的作用。因此，當時的煉丹服石法還是有一定科學根據的。

值得一提的是孫思邈繼承和發展了服用藥物以延緩衰老的思想，他在《千金方》中提出：“藥能恬神養性，以資四氣”，并記載了不少延壽中藥，如服地黃方、烏麻散、琥珀散、熟地膏、枸枸根方、孔圣枕中丹等。宋金元時期，有關延壽藥物的理論有了重要的發展，如著名醫學家陳直、鄒鉉明確指出，老年藥物保健，應著眼于培補先、后天之本。觀其書中常用之品，如地黃、枸杞、狗脊、胡桃肉、首烏、菟絲子、人參、茯苓、山藥、陳皮、木香等，皆為補腎益精、健脾理氣之藥。這個時期，方劑學有了高度的發展，出現了以《圣濟總錄》、《太平圣惠方》、《婦人大全良方》等為代表的許多部著名的醫藥方劑學著作，收集了許多延壽方藥，如“巴乾丸”、“神仙服鹿角法”、“二精丸”、“益壽地仙丸”、“枸杞子丸”等，為后世抗衰老方藥的研究留下了寶貴遺產。到了明代，進入延壽藥物發展的全盛時期，以趙獻可、張景岳為代表的溫補學派，主張用溫補藥物峻補真火；萬密齋主張以陰陽平衡、五味既濟的中和之法，為老年保健用藥制方的原則。尤其是偉大的醫藥學家李時珍，著成了《本草綱目》這部藥物學巨著，在其所記載的1892種藥物中，具有抗衰老延年作用的藥物有253種，并選錄延壽方劑89則。清代統治階級熱衷于服用長生不老方藥，故宮中此類醫方甚多，如益壽膏、補益資生丸、菊花延齡膏、百齡丸、松齡太平春酒等。這些醫方，為時世研究延緩衰老藥物提供了寶貴的資料。