《黃帝內經》中說：“食氣入胃，散精于肝，淫氣于筋；食氣入胃，濁氣歸心，淫氣于脈。”這里明確指出了飲食在進入人體以后，滋養臟腑、氣血、經脈、四肢、肌肉乃至骨胳、皮毛、九竅等的作用。當飲食入胃后，通過胃的消化吸收，脾的運化，然后輸布全身。可散布精華于肝，而后浸淫滋養于肌肉；精食精華之氣歸心，精氣浸淫于脈，以充營心臟、血脈。人體所需的營養物質，必須依靠飲食源源不斷地予以補充。一個人一生中攝入的食物超過自己體重的1000～1500倍，這些食物中的營養素(中醫稱為“水谷精微”)，幾乎全部轉化成人體的組織和能量，以滿足生命運動的需要。

由于食物的味道各有不同，從而對臟腑所起的作用也不一樣。如《黃帝內經》中說：“五味入胃，各歸所喜，故酸先入肝、苦先入心、甘先入脾、辛先入肺、咸先入腎，久而增氣，物化之常也。”這說明了五種味道的食物，不僅是人類飲食的重要調味品，可以促進飲食、幫助消化，也是人體不可缺少的營養物質。

食物對人體的營養作用，還表現在各種食物對人體臟腑、經絡、部位的選擇性上，即通常所說的“歸經”問題，不同的飲食，歸經不同。如：蔥歸肺經，可用于肺氣不宣之咳嗽；苦瓜歸心經，可用于心火上炎之口舌生瘡；茶葉可明目清肝而歸肝經等等。這說明要有針對性地選擇適宜的飲食，以盡可能地發揮食物對人體的營養作用。