不少高齡老人在生活中走過漫長和滿足的生命歷程后，幾乎沒有痛苦地死于癌癥。這種癌癥被日本學者稱為“天壽癌”，是高齡者生命自然終結的一種形式。

　　研究發現，沒有其他疾病背景的長壽者，癌癥是重要死因之一。在日、美等發達國家中，長壽者死于癌癥的絕對數，目前呈上升趨勢，這主要是人的壽命普遍延長了。過去曾認為長壽者幾乎不死于癌癥，因為易患癌癥者早些年都已去世了，只有抗御癌癥者才能長壽。直到19世紀60年代，80歲以上老年人的腫瘤死亡率仍低于70歲者。但最近研究表明，長壽者中死于癌癥的人數正迅速增加。到1999年，癌癥已成為老年人常見的死因之一。從某種意義上說，長壽者無痛苦地死于“天壽癌”，未必是一種壞的終結。

　　目前癌癥的發病率仍很高，早期癌癥檢測方法雖然有所進步，但仍然不易取得滿意的效果，人體深部器官，如胰腺、前列腺和肺的心后部癌癥，仍然很難早期發現。確定長壽年齡有時相當困難，因為65歲以后，人的老化程度也有很大個體差異，實際年齡與生理年齡有時并不相符，故有人暫時將男性85歲以上和女性90歲以上稱為長壽年齡。老年人因癌癥死亡，要比其他形式的死亡較容易被人接受。盡管有不少人希望活到很老時“無疾而終”，但大多數人更寧愿有一段時間的延緩，以便安排后事，然后再平靜離去。如果沒有痛苦，他們更愿意接受癌癥的死亡。

　　“天壽癌”患者的死因是食欲喪失、幽門狹窄，肝功能不全，惡病質、慢性出血等。在高齡患者中，肺炎是最常見的并發癥，容易引起二氧化碳麻醉，導致平靜死亡。一旦患者被診斷為“天壽癌”，抗癌治療是沒有必要的，甚至是有害的。不過，在醫療實踐中，由于患者或家屬的要求，很難禁止一切治療。但是，一旦“天壽癌”這一概念被社會廣泛接受，相信“不予治療就是最好的治療”將是患者可供選擇的醫療方案之一。