1947年美利堅合眾國女科學家肖波在牛肝浸液中發現維生素B12，后經化學家分析，它是一種含鈷的有機化合物。它化學性質穩定，是人體造血不可缺少的物質，缺少它會產生惡性貧血癥。

　　維生素B12，即抗惡性貧血維生素,又稱鈷胺素,含有金屬元素鈷，是維生素中唯一含有金屬元素的，抗脂肪肝，促進維生素A在肝中的貯存；促進細胞發育成熟和機體代謝。它與其他B族維生素不同，一般植物中含量極少，而僅由某些細菌及土壤中的細菌生成。肝、瘦肉、魚、牛奶及雞蛋是人類獲得維生素B12的來源。商品可從制造某些抗生素的副產品或特殊的發酵制得。維生素B12是粉紅色結晶，水溶液在弱酸中相當穩定，強酸、強堿下極易分解，日光、氧化劑及還原劑均易破壞維生素B12。它經胃腸道吸收時，須先與胃幽門部分泌的一種糖蛋白（亦稱內因子）結合，才能被吸收。因缺乏“內因子”而導致的B12缺乏，治療應采用注射劑。脫氧腺苷鈷胺素是維生素B12在體內主要存在形式。它是一些催化相鄰兩碳原子上氫原子、烷基、羰基或氨基相互交換的酶的輔酶。體內另一種輔酶形式為甲基鈷胺素，它參與甲基的轉運，和葉酸的作用常互相關聯，它可以增加葉酸的利用率來影響核酸與蛋白質生物合成，從而促進紅細胞的發育和成熟。

　　缺乏維生素B12時會發生惡性貧血，人體對B12的需要量極少，人體每天約需12μg（1／1000mg），人在一般情況下不會缺少。